El parque es un sitio de patrimonio mundial que ha hecho una gran contribución al patrimonio cultural de California, al movimiento de parques nacionales y a los 4.000 años de patrimonio cultural de Yosemite por parte de los indios americanos.

Historia
Aunque el hombre ha vivido en Yosemite durante miles de años, la historia humana del parque es mucho más corta que su historia geológica.

En una época, el área estaba compuesta de colinas ondulantes, entrecruzadas por una maraña de sistemas de arroyos. Hace millones de años, la Sierra Nevada de California fue formada por una serie gradual de levantamientos de tierra. A medida que se alzaron las montañas, la tierra se inclinó y el río Merced, que fluía hacia el oeste se aceleró, esculpiendo profundos cañones en forma de V. Más tarde, glaciares masivos fluyeron hacia abajo de los cañones.

Las temperaturas más frías redujeron su fusión y eventualmente se formaron glaciares y se comenzaron a esculpir los cañones y valles. Los arroyos afluentes no esculpieron sus cañones tan profundo como el Cañón Merced.

Los glaciares cizallaron estos cañones dejándolos como “valles colgantes”. Los riachuelos afluentes, que una vez se habían unido al arroyo principal en la misma elevación, ahora cayeron en picada de los riscos cizallados, dando nacimiento a las famosas cascadas del parque. Eventualmente, sedimento deslavado de las partes altas del parque llenó el lago Yosemite para formar el suelo del valle actual.

Los primeros residentes del área fueron indios americanos que habitaron la región tal vez hace 7.000 a 10.000 años.

Varias tribus vivieron en el área a lo largo de los años, la más reciente de las cuales fue una tribu miwok que denominaba al Valle de Yosemite Ahwahnee. Se piensa que significa:“lugar de la boca que bosteza”. Se referían a ellos mismos como los ahwahneechee.

Para 1855, llegó el primer grupo de turistas y nueve años después, impulsado por un grupo de californianos influyentes, Abraham Lincoln firmó la Concesión de Yosemite, la cual segregó al Valle de Yosemite y al Bosque Mariposa de Secoyas Gigantes como reserva pública supervisada por el estado.

Tamaño y visitas
El Parque Nacional Yosemite abarca casi 3.000 kilómetros cuadrados de parajes naturales panorámicos segregados para preservar una porción de la Sierra Nevada central, que se extiende a lo largo del flanco oriental de California.

El parque varía desde 600 metros por encima del nivel del mar hasta más de 3.900 metros. Tiene estas importantes atracciones: regiones naturales alpinas, tres bosques de secoyas gigantes y el Valle de Yosemite esculpido por glaciares con impresionantes cascadas, riscos y formaciones inusuales de rocas.

Bosques de secoyas gigantes
El Bosque Mariposa, 56 kilómetros al sur del Valle de Yosemite, es el más grande de los tres bosques de secoyas en Yosemite. Los bosques de Tuolumne y Merced están cerca de la llanura Crane. A pesar de las presiones humanas, estos altísimos árboles, los más grandes de todos los seres vivientes, han perdurado por miles de años. Sin embargo, sólo en años recientes hemos comenzado a comprender el entorno de las secoyas gigantes.

Las secoyas están asombrosamente adaptadas a los incendios. La madera y la corteza son a prueba de incendios. Las negras cicatrices en varios de los grandes árboles que están todavía en desarrollo, indican que han sobrevivido a muchos incendios abrasadores. La reproducción de las secoyas también depende de los incendios. Cuando observe estos árboles, tenga en cuenta que han estado ahí desde el principio de la historia del mundo occidental.

El Gigante Grizzly, del Bosque Mariposa, tiene 2.700 años de edad y se piensa que es la más antigua de todas las secoyas.

Valle de Yosemite
“El Valle Incomparable”, como ha sido llamado, es probablemente el ejemplo mejor conocido en el
mundo de un cañón esculpido por glaciares. Sus saltarinas cascadas, riscos encumbrados, domos redondeados y monolitos masivos lo convierten en una maravilla natural preeminente.

Durante
más de cien años, estos atributos han inspirado a poetas, pintores, fotógrafos y millones de visitantes; comenzando con John Muir: inventor, naturalista, explorador, escritor y ambientalista que impulsó la proclamación del Parque y fundó Sierra Club, una de las primeras organizaciones conservacionistas en el mundo.

En ninguna parte de Yosemite es tan dramático el sentido de escala. El valle de Yosemite se caracteriza por paredes escarpadas y un suelo llano. Su evolución comenzó cuando los glaciares
alpinos se amontonaron a través del cañón del río Merced. El hielo esculpió las secciones más débiles del granito arrancando y erosionando rocas, dejando intactas porciones más duras y sólidas, como las rocas El Capitán y Catedral, agrandando en gran medida el cañón que había esculpido el río mediante sucesivos levantamientos de la sierra.

Finalmente, el glaciar comenzó a derretirse y la morrena final, dejada por el último avance de los glaciares, avanzó hacia el valle, represando el agua de la fusión para formar el antiguo lago Yosemite, que se asentaba en el recién esculpido valle en forma de U. Eventualmente el sedimento llenó el lago, formando el suelo llano del valle que se observa hoy día. Este mismo proceso está llenando ahora el lago Mirror en la base del Medio Domo.

En contraste con las escarpadas paredes del valle, el cañón Merced -a lo largo de la carretera 140 de California, fuera del parque- es un típico cañón en forma de V cortado por un río, ya que los glaciares no se extendieron hasta allá. En la parte posterior de las márgenes del valle mismo, laderas boscosas muestran cierto brillo glacial. Pero, en su mayor parte, estas áreas no fueron cubiertas por glaciares.

El valle es un mosaico de praderas descampadas, salpicadas de flores silvestres y arbustos florecientes, arboledas de robles y bosques mixtos de coníferas de pinos ponderosa, cedros de incienso y abetos Douglas. En estas comunidades florece la vida silvestre, desde mariposas monarca hasta ciervos mulo y osos negros. En el perímetro del valle, las cascadas -que alcanzan sus flujos máximos en mayo y junio- chocan contra el suelo.

Yosemite, Bridalveil, Vernal, Nevada e Illilouette son las más destacadas de estas cascadas, muchas de las cuales tienen poca o ninguna agua desde mediados de agosto hasta inicios del otoño.

Fauna silvestre de Yosemite
El Parque Nacional Yosemite es hogar de 300 a 500 osos negros americanos (Ursus americanus). Aunque por lo general se les conoce como osos negros, muy pocos lo son y hay mayor probabilidad de encontrarlos en una variedad de colores que van desde el negro al café, rubio o canela.

Los osos negros son omnívoros y comen casi cualquier cosa.

Pasan la mayor parte del tiempo buscando hierbas, semillas, bayas, bellotas e insectos y ocasionalmente se alimentan de carroña. Los osos desgarran leños podridos o troncos viejos en busca de larvas de insectos. La meta de los administradores de vida silvestre es ofrecerles a los osos negros del parque un hogar donde puedan prosperar en condiciones naturales, alimentarse de plantas y animales nativos y alcanzar una expectativa de vida normal.

Para lograrlo, debe suceder algo en Yosemite: todos los alimentos humanos, artículos aromatizados y basura deben ser almacenados apropiadamente donde los osos no los puedan alcanzar. Esta meta ha sido posible con la ayuda del Fondo Yosemite, el cual ha donado armarios donde almacenar alimentos para cada una de las áreas de acampar, inicios de sendas, estacionamientos y campos de alquiler de tiendas de campaña.

Por eso, desde 1999, la cantidad de casos de osos obteniendo alimentos humanos ha caído vertiginosamente, en gran parte debido a la mayor cooperación de los visitantes del parque en el
almacenamiento adecuado de sus alimentos y basura.

Por otra parte, también los carneros salvajes de California, el águila dorada, el gran búho gris, el ciervo mulo, las ardillas, la chara crestada y el halcón peregrino, encuentran en el Parque Yosemite un refugio y una forma de sobrevivir a la enorme presión que los humanos ponemos hoy en día sobre la madre Naturaleza.

Yosemite es un pequeño paraíso que debe ser preservado y respetado por esta y las futuras