Ubicada en pleno mar Caribe, a veinte kilómetros de la costa de Venezuela, Aruba mide treinta kilómetros de largo por nueve de ancho, con un área de aproximadamente 184 kilómetros cuadrados. Esta isla, de origen volcánico y marcados contrastes en su fisonomía, atrae año tras año a miles de turistas de todas partes del mundo. Sus hermosas playas y una vegetación bien cultivada contrastan con su otra cara, desértica y llena de cactus. Tal vez es esto lo que le da ese especial encanto, sin olvidar ese mar de siete colores que cautiva hasta al viajero más experimentado. Su población actual, de unos 100.000 habitantes, está compuesta por una extensa mezcla internacional de gente de naturaleza agradable y con entusiasmo por la hospitalidad. El arubeño moderno tiene en general una mezcla de ancestros, incluyendo raíces indias, africanas y europeas.

Los primeros habitantes de Aruba fueron los indios caquetios de la tribu arawak. Se han encontrado restos de los primeros asentamientos indios que datan aproximadamente del año 1000 a.D., así como también símbolos pintados aún visibles en rocas que se encontraron en Fontein, Ayo y oros lugares. Los restos de cerámicas pueden verse en el museo arqueológico. Algunos siglos después, los primeros europeos llegaron a las orillas de Aruba. Se cree que el explorador español Alonso de Ojeda llegó en 1499. Los españoles esclavizaron prontamente a los indios y se los llevaron a Santo Domingo (República Dominicana), donde los pusieron a trabajar en las minas de cobre.

En 1636, tras la culminación de la guerra de los ocho años entre España y Holanda, los holandeses tomaron posesión de Aruba y permanecieron al mando por cerca de dos siglos. En 1805, durante las guerras napoleónicas, los ingleses tomaron control brevemente de la isla, pero fue devuelta a Holanda en 1816. Hoy Aruba permanece bajo el domino holandés, aunque funciona independientemente.

En 1824 la economía de la isla recibió un empuje gracias al oro y al aloe, el cual fue introducido en la isla y floreció tan bien, que la isla fue en su momento el mayor exportador del mundo. Pero la auténtica prosperidad llegó un siglo después, con el establecimiento de la refinería de petróleo de Lago, una subsidiaria de la empresa Standard Oil Company of New Jersey (más adelante Exxon). No obstante, debido a la reducida demanda de petróleo mundial y al exceso de capacidad de refinamiento, Exxon decidió cerrar sus instalaciones en 1985. La refinería de petróleo reabrió en 1991 bajo el nombre de Coastal El Paso Oil Refinery Company. En 2004 la refinería fue vendida a la empresa Valero Oil Corporation. El cierre de Lago había sido un contratiempo económico para la comunidad de Aruba. Ante el peligro de un aumento del desempleo, la isla redirigió todos sus empeños hacia la industria del turismo. El exitoso desarrollo del turismo de la isla multiplicó por tres el número de turistas, subiendo de 206.747 en 1985 a 641.906 en 2003. En la actualidad, el turismo es el pilar principal de la economía de Aruba y su rostro cambia continuamente, pues más de cuarenta nacionalidades conviven y trabajan tranquilamente en la isla.

Qué hacer en Aruba
Ante todo, descansar la vista, porque los paisajes son preciosos; además de la organización de la isla que, por su influencia europea, no deja de impactar. El especial esmero que le ponen al aseo, sus calles y avenidas todas en buen estado y el deleite de la vista tan especial hacia un océano que combina una franja de colores turquesas que invitan a zambullirse. Por eso los deportes acuáticos son el entretenimiento favorito de quienes visitan esta fascinante isla de origen volcánico. Aquí buceo, snorkeling, snuba, seatrek, parasailing o cualquiera de las gamas de surf son actividades cotidianas. Si desea salir a navegar o pescar, también encontrará el paraíso a sus pies. Otros prefieren simplemente echarse en la playa y, bajo las palmeras que las decoran, disfrutar del espléndido y generoso sol que baña estas latitudes.

Quienes gustan de otras emociones pueden rentar bicicleta, moto —incluso Harley Davidson— ,buggy o jeep para aventurarse en las entrañas de la isla y explorar rincones poco concurridos en un safari. Recuerde tomar la autopista que une los extremos de la isla y de paso sentirá cuáles son las ventajas de estar ligado a un país europeo. ¿Prefiere el golf? También Aruba pensó en usted, así que podrá ejercitarse en el campo Tierra del Sol o en The Links.

Y, por supuesto, Aruba tiene mucho para ofrecer en cuanto a las compras se refiere y cuenta con artículos de gran variedad y escogidos con especial esmero.

¿Sabe con qué otra ventaja cuenta la isla? Que la noche es larga para quienes, como los búhos, no concilian el sueño temprano y les sobran energías. Si le gusta la salsa y el merengue debe visitar el Mambo Jambo, Café Bahía y Choose-A-Name. ¿Prefiere la techno?, entonces vaya a La Fiesta y Muzika; pero para una mezcla de todo y bajo un mismo techo, Carlos and Charlie’s es el lugar para usted. Por otra parte, si desea relajarse y disfrutar de música en vivo visite Chaos, Scandals, Garuffa, el recientemente inaugurado Soprano’s o uno de los muchos bares que se encuentran en los centros vacacionales.

Mejor dicho, cuando haya ido, verá por qué el tiempo se pasa tan rápido que cuando empieza a gozar de todo lo bueno, ya se ve empacando la maleta para partir. El tiempo, con seguridad, se pasa muy rápido.