Turismo

Sir Richard Branson es un hombre de sueños. Quiso crear el mayor emporio musical del Reino Unido y le dio vida a Virgin Records, que ha firmado con artistas de la talla de Phil Collins y los Rolling Stones. Quiso conquistar el espacio aéreo y lo hizo en 1994, gracias a la compañía aérea Virgin Atlantic Airways. Quiso cruzar el Océano Atlántico en barco y lo logró, además en el menor tiempo posible. Su sueño más reciente es conquistar el espacio exterior con viajes turísticos espaciales y está a punto de lograrlo.

El multimillonario compró los derechos sobre la tecnología desarrollada por el ingeniero aeroespacial Burt Rutan, quien creó en 2004 el SpaceShipOne, la primera nave espacial privada pilotada por humanos en alcanzar una altitud de vuelo superior a los cien kilómetros. Para darse una idea de lo que estamos describiendo, basta decir que en Estados Unidos se considera que cualquier vuelo que alcance los ochenta kilómetros de altitud ya es espacial. Y según la Federación Aeronáutica Internacional, la cifra asciende a los cien kilómetros. El invento de Rutan superó las dos medidas y de esta manera abrió las puertas para que cualquier mortal, no astronauta, pueda viajar al espacio exterior.

Tan pronto conoció el desarrollo de Burt Rutan, Sir Richard Branson vio en él la posibilidad de hacer realidad su sueño. Por eso no dudó en adquirir los derechos sobre el invento y establecer una sociedad con el ingeniero que le permitiera llevar a un buen número de viajeros adinerados a darse un paseo por la subórbita de la Tierra.

En esas andan este par de innovadores desde el año 2005 y ya tienen todo preparado para que los viajes turísticos espaciales inicien en 2009. También desde 2005 pusieron en marcha la venta de los pasajes, cada uno por un valor de 200.000 dólares. Su idea tuvo acogida entre los amantes de las aventuras extremas: 200 ya han adquirido su cupo en los vuelos iniciales, cada uno con capacidad para llevar dos tripulantes y seis pasajeros, y 85.000 más, provenientes de 125 países, están en lista de espera para los siguientes recorridos. En principio se hará uno semanal, pero se aspira a que aumenten a uno o dos diarios.

¿Cómo será la experiencia que vivirán los viajeros espaciales? Su aventura comenzará desde el preciso instante en que compren su pasaje en las agencias autorizadas por la cadena Virtuoso, especializada en viajes fantásticos y de lujo, y única avalada por Virgin Galactic para la venta de los cupos. Con su tiquete en la mano, los turistas empezarán a recibir información sobre los progresos en la construcción del SpaceShipTwo, basado en el diseño original del SpaceShipOne. De igual manera, podrán seguir paso a paso el desarrollo del WhiteKnightTwo, la nave nodriza que conducirá a pasajeros y tripulación durante los primeros quince kilómetros de su recorrido.

Tres días antes del viaje, los pasajeros arribarán al sitio de despegue: el complejo conocido con el nombre de Scaled Composites, ubicado en Mojave, California. Este es el lugar donde se construyen las naves y donde los viajeros recibirán el entrenamiento necesario para vivir su aventura espacial a plenitud. Serán tres días en los que conocerán información sobre microgravedad, macrogravedad, Fuerza G y otros términos que hasta ahora sólo eran dominio de los astronautas. También vivirán simulaciones del viaje en una centrifugadora y en un vuelo parabólico, y serán sometidos a exámenes médicos.

Con esta información en la cabeza, llegará el momento del despegue. La gigantesca nave nodriza WhiteKnighTwo se encargará de la primera parte del recorrido, que se iniciará con la cuenta regresiva, el rugido del cohete y una increíble sensación de estar clavado al asiento, ocasionada por la velocidad que alcanza la máquina. Le adelantamos que en tan sólo diez segundos la nave igualará la velocidad del sonido y a los treinta segundos se estará desplazando a 4.000 kilómetros por hora.

En este punto del viaje la adrenalina con seguridad se conjugará con la emoción, al ver a través de las quince ventanas que adornan la nave cómo el cielo azul cambia sus colores para adquirir primero una tonalidad malva y después convertirse en un gran lienzo negro. Esto indicará que se han traspasado los límites de la atmósfera.

En este momento imperará el silencio. Ya se habrá alcanzado una altura de quince kilómetros y el SpaceShipTwo se independizará de la nave nodriza para llegar a una altitud de 109 kilómetros. La gravedad desaparecerá y los viajeros, ya fuera de sus sillas, flotarán a lo largo de la nave experimentando una sensación de libertad hasta ahora desconocida para ellos. Será entonces el momento de dar una segunda mirada a través de las ventanas, que ofrecen una visibilidad hasta de 1.600 kilómetros a la redonda, y observar el maravilloso paisaje azul del planeta, que hasta ese momento sólo han visto en fotografías o en las pantallas del cine y la televisión. Será la oportunidad para que este grupo de afortunados vea por primera vez y en toda su dimensión este rincón del Universo al que llaman hogar. Después de esta experiencia se iniciará el viaje de regreso. En total habrán realizado un recorrido de dos horas y media.

Los primeros en realizar estos viajes serán conocidos como los Fundadores. Ellos deberán partir de la base ubicada en California. Los segundos (aproximadamente mil personas) recibirán el nombre de Pioneros. Les seguirán los Viajeros, quienes tienen previstos sus viajes para el segundo año de operaciones de Virgin Galactic. Los dos últimos grupos despegarán desde el puerto espacial que la empresa está construyendo en Nuevo México, a un costo de 200 millones de dólares. Hasta el momento trece agencias de América Latina, incluida Aviatur en Colombia, han sido autorizadas para la venta de pasajes a los viajeros que deseen vivir esta experiencia y tengan con qué pagarla. Todos ellos compartirán el sueño que hace cuatro años tuvo Sir Richard Branson, quien después de llevar al espacio a personas tan comunes y corrientes como usted o como yo, se lanzará en una nueva aventura: los viajes hacia la Aurora Boreal.

www.virgingalactic.com
www.aviatur.com